O astronauta Michael Collins, un dos tres que viaxou no histórico voo do Apolo 11, a primeira misión de aterraxe lunar en 1969, morreu este mércores de cancro aos 90 anos. Un comunicado difundido pola súa familia sinalou que Collins estivera loitando contra o cancro.

"Pasou os seus últimos días en paz, coa súa familia ao seu lado.  Mike sempre enfrontou os desafíos da vida con graza e humildade e enfrontou este, o seu desafío final, da mesma maneira", segundo o texto, publicado en Twitter. "Imos estrañarte moitísimo. Con todo, tamén sabemos o afortunado que se sentiu Mike de vivir a vida que tivo", destacou a súa familia na nota.

Collins, Buzz Aldrin e Neil Armstrong (1930-2012) partiron de Cabo Cañaveral (A Florida) o 16 de xullo de 1969 rumbo á lúa como parte do programa Apolo da axencia espacial estadounidense NASA. Desde alí despegou o foguete Saturno V que transportaba a nave cos tres astronautas, que chegaron á Lúa o 20 de xullo.

"Querido  Mike,  onde queira que estiveses ou esteas, sempre terás o lume para levarnos  habilmente a novas alturas", escribiu hoxe na súa conta de Twitter Aldrin, de 91 anos e desde hoxe o único sobrevivente desa histórica misión.

Pola súa banda, a NASA asegurou nun comunicado que "hoxe a nación perdeu un verdadeiro pioneiro e defensor de toda a vida da exploración". A axencia aeroespacial estadounidense sinalou que, como piloto do módulo de comando do Apolo 11, algúns o chamaron "o home máis solitario da historia", mentres os seus colegas camiñaban sobre a Lúa por primeira vez.

A diferenza de Armstrong e  Aldrin, Collins nunca camiñou sobre a lúa. El quedou atrás e pilotou o módulo de comando mentres voaba en círculos por encima. Por iso, Collins era tamén chamado a miúdo o "astronauta esquecido".

Collins "axudou a nosa nación para lograr un fito decisivo", destacou a NASA, que lembrou que tamén se distinguiu no Programa Gemini e como piloto da Forza Aérea. "Michael seguiu sendo un incansable promotor do espazo", afirmou a axencia.

Durante as celebracións do cincuentenario da viaxe á Lúa en 2019, Collins afirmou que sen dubidalo "propoñería ir directamente a Marte", o planeta vermello, o que xa estaba nos plans da axencia espacial de Estados Unidos. A NASA lembrou hoxe as súas palabras: "A exploración non é unha elección, en realidade, é un imperativo", dixo.

Intensamente reflexivo sobre a súa experiencia en órbita, agregou: "O que valería a pena rexistrar é que tipo de civilización creamos os terrícolas e se nos aventuramos ou non noutras partes da galaxia". Collins, quen foi a estrela das celebracións hai dous anos no Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), propuxo usar o nome de Kennedy na primeira viaxe tripulada a Marte.